Foire aux questions sur les témoins

Mai 2011

Qu’est-ce qu’un témoin?

Un témoin est un petit élément de texte transmis à votre ordinateur lors de votre entrée dans un site Web. Mis au point pour permettre la conservation de renseignements entre chacune des visites sur un site, les témoins enregistrent vos habitudes de navigation et l’information que vous transmettez. Entre autres choses, ils gardent vos préférences linguistiques et vous permettent d’éviter d’ouvrir une session chaque fois que vous visitez un site donné. Ils sont utilisés dans la quasi-totalité des sites Web les plus fréquentés. Les témoins sont très utiles : sans eux, vous auriez à saisir certaines de vos données personnelles à chaque visite sur votre site préféré.

Et quel est le rapport entre les témoins et la vie privée?

Les témoins servent notamment à suivre vos traces sur le Web —les sites que vous visitez et ce que vous y faites. À partir de ces traces, des tiers tels que des annonceurs peuvent établir des profils qui, à leur tour, serviront à vous présenter des publicités sur les sites Web que vous visitez. On croit que ces publicités sauront vous intéresser davantage puisqu’elles correspondent à vos champs d’intérêt présumés ou à votre situation supposée (homme, femme, célibataire, marié, etc.). On nomme « publicité comportementale » la pratique d’établir le profil des internautes en vue d’adapter la publicité qui leur est présentée.

Au point de vue de la protection de la vie privée, une telle pratique est acceptable – à condition que vous y consentiez et qu’elle n’ait pas lieu à votre insu. Bon nombre de gens n’ont toutefois pas connaissance des témoins et de la publicité comportementale. Certains sont au courant de leur existence, mais ne souhaitent pas voir ces publicités et ne savent exactement comment s’en prémunir.

Enfin, d’autres n’aiment pas l’idée d’être suivies et profilées en ligne; elles se préoccupent de savoir qui détient leurs données et ce qui compose leur profil.

J’ai entendu parler d’autres types de témoins, par exemple les témoins tiers, les témoins Flash et les supertémoins. Qui sont-ils?

Témoins tiers

À l’origine, les témoins n’étaient communiqués qu’entre le site Web (la « première partie ») et l’utilisateur (la « deuxième partie »). L’emploi des témoins a toutefois été étendu aux « tiers », notamment aux entreprises qui font de la publicité sur le Web.

Lorsque vous visitez un site Web affichant de la publicité, l’annonceur (tiers) peut transmettre un témoin à votre ordinateur. Lors de votre prochaine visite sur le même site, ou sur un autre site où est affichée de la publicité de cet annonceur, ce dernier pourra lire le témoin tiers. Si le témoin renferme un identificateur unique, il sera alors possible de regrouper les données sur vos visites de sites Web. C’est de cette façon que peut être dressé un profil détaillé de vous-même (ou des autres personnes utilisant votre ordinateur) et de vos habitudes de navigation. Le profil peut alors servir à cibler la publicité qui vous est présentée.

Témoins Flash

Les témoins Flash sont créés par le module d’extension mis au point par Adobe pour la lecture de fichiers multimédias Flash par le navigateur. Ils servent à conserver de l’information entre les sessions de navigation et à suivre l’historique des sites Web que vous visitez, et demeurent habituellement invisibles. Les options ou les commandes permettant de les supprimer sont généralement difficiles à trouver, voire inexistantes. Enfin, les témoins Flash sont capables de recréer les témoins ordinaires supprimés (y compris les témoins tiers).

Supertémoins

Les supertémoins enregistrent de l’information à votre sujet dans de nouveaux emplacements intégrés aux navigateurs. Comme leurs mécanismes de stockage sont plus étendus et plus flexibles que ceux des témoins ordinaires, ils sont en mesure de mémoriser davantage de données.

En quoi ces types de témoins posent-ils problème?

Ces types de témoins (témoins tiers, témoins Flash et supertémoins) sont sources de préoccupations en matière de protection de la vie privée, parce qu’ils sont en grande partie imperceptibles ou difficiles à repérer et qu’il est ardu, voire impossible de les supprimer. Consultez la section intitulée Les témoins et le suivi sur le Web pour obtenir de plus amples renseignements sur les enjeux que posent les témoins en matière de protection de la vie privée.

Les témoins sont-ils le seul moyen de suivre mes traces?

Non. Il n’est pas nécessaire de faire appel aux témoins pour suivre votre historique de navigation. Les pixels invisibles (ou « pixels espions ») sont de petits fichiers images invisibles intégrés dans une page Web ou cachés dans un courriel. À l’ouverture de la page ou du courriel, l’image est téléchargée; certains renseignements personnels (adresse Internet, localité, page consultée) sont dès lors enregistrables.

Tout cela m’inquiète. Que puis-je faire à ce sujet?

Les navigateurs Web comprennent certaines fonctions permettant de circonscrire l’action des témoins. Prenez toutefois la peine de vérifier la configuration de votre navigateur. Par défaut, il conserve peut-être indéfiniment tous les témoins. Il est certes possible de le configurer pour qu’il empêche leur transmission, mais l’utilisation de nombreux sites Web est conditionnelle à l’acceptation des témoins par l’utilisateur. Sachez que le blocage des témoins risque de nuire au bon fonctionnement de certains services.

Par ailleurs, si vous supprimez les témoins en mémoire, il n’est pas exclu que seuls les témoins ordinaires soient touchés, et non les témoins Flash et les supertémoins.

Certains navigateurs comprennent un « mode de navigation privée », mais ce mode n’est pas toujours efficace contre les supertémoins et les témoins Flash.

Pour vous débarrasser de toutes formes de témoins et de stockage Web, il vous faudra peut-être installer et utiliser des applications spéciales. La bonne nouvelle, c’est que certains développeurs, conscients des inquiétudes à l’égard des témoins et autres formes de suivi, sont en train de mettre au point des outils qui permettront aux utilisateurs de bloquer et de supprimer les témoins. Malheureusement, il n’y pas grand-chose à faire pour contrer le suivi sans témoins à l’heure actuelle.